Across the Atlantic Afl. 1: "Onze" 4th of July in New York

Na onze aankomst gisteren hadden we reeds de buurt rond Brooklyn Bridge met aansluitend Chinatown en Little Italy doorkruist, maar vandaag kwam de New York-vuurdoop: een wandeltocht van 12 uur dwars door Manhattan met als klap op de vuurpijl ― vergeef me de voor de hand liggende woordspeling ― het vuurwerk boven de Hudson River, ter gelegenheid van 4th of July.

Onze tocht begint, na een high carb-ontbijt, aan het Rockefeller Center (1). De bedoeling was eerst om die zo vroeg mogelijk in de ochtend te beklimmen, maar een lumineuze inval doet ons dit inruilen voor een late namiddag-beklimming met aansluitend zicht op het vuurwerk. We laten Rockefeller dus nog even voor wat het is en vervolgen onze weg naar Times Square ― na uiteraard eerst een bezoekje te hebben gebracht aan de Lego-winkel aan de rand van de Plaza.

Times Square. Synoniem bij velen voor overdreven lichtreclames en enorme billboards. Correct, volledig correct. De gebouwen rond het plein zijn met zoveel bewegende en statische reclamepanelen behangen, dat je er beter even bij gaat zitten vooraleer je een poging onderneemt het allemaal in je op te nemen ― je weet maar nooit, een epileptische aanval behoort zeker tot de mogelijke gevolgen van blootstelling aan dergelijk visueel geweld. Advertenties voor kledingmerken en banken strijden er om de aandacht van de argeloze voorbijganger met aankondigingen van nieuwe films en oude Broadway-producties. Op en rond Times Square vind je dan ook een enorm aantal theaters, met een al even verscheiden aanbod aan entertainment. Een met een Tony bekroond theaterstuk met Denzel Washington in de hoofdrol, de nieuwe Cage, Di Caprio of Jolie, of de miljoenste opvoering van The Phantom; er is voor elk wel wat.

Van Times Square gaat het naar Wall Street, het financiële hart van de wereld ― als je even de City of London wegdenkt. Op een dag als vandaag (zondag én nationale feestdag) is de New York Stock Exchange (2) helaas gesloten, maar alleen al op die plaats rondlopen, langs de façades van instituten als de beurs en JP Morgan, is een moment om van te genieten. Uiteraard lopen we nog even langs de Wall Street Bull, een enorme bronzen stier met een door het vele aanraken gulden kop. Hij is zo expressief afgebeeld in volle vaart, dat je bijna de kasseien onder zijn hoeven ziet versplinteren en wegspatten.

Een volgend tripje met de subway brengt ons bij het World Trade Center. Of liever Ground Zero, de plaats waar de twee WTC-torens vóór 11 september 2001 stonden en waar nu opnieuw kantoortorens gebouwd worden. Veel is er niet te zien dankzij een hek dat de hele site afschermt, maar vlakbij lopen we even St. Paul’s Chapel binnen, the chapel that stood. Dit klein kerkje dankt zijn naam aan zijn wel zeer bewogen geschiedenis. Het overleefde sinds zijn oprichting in 1766 zowel de Great Fire van 1776 als de aanslagen in 2001 en is inmiddels het oudste publieke gebouw in Manhattan. Het interieur stelt niet veel voor, maar een enorme verzameling brandweer-badges getuigt stil van de rol die het kerkje speelde tijdens de reddings- en opruimingsoperaties na 11 september.

Aangezien we hier al bijna in het meest zuidelijke puntje van Manhattan zitten, lopen we nog even door en komen zo langs het prachtige Bowling Green (3), een groen pleintje met een fontein omringd door een rood bloementapijt. Nog een klein beetje verder en we zitten in Battery Park (4), wat de onderkant van Manhattan beslaat. Tot hier hadden we, behalve wat vlaggen aan stokken en op mensen, nog niet veel van 4th of July gemerkt, maar hier zijn een aantal klein concertjes bezig en we blijven even hangen, terwijl we genieten van het zicht op Ellis Island en het Vrijheidsbeeld.

Zowat de bekendste Belgische attractie in New York moet de Wafels en Dinges-truck zijn, een knalgele food truck uitgebaat door een Belg uit Bierbeek waar je sinds enkele jaren heerlijke Luikse of Brusselse wafels met allerhande extra’s of Dinges kunt krijgen. We hadden op voorhand de locaties voor dit weekend opgezocht en hoopten hem op 86th Street tussen 2nd en 3rd Avenue te vinden … maar helaas was hij nergens te bespeuren. Dan maar zonder Belgische wafel naar Central Park, waar we even onze vermoeide benen laten rusten ― en daarna bijna verloren lopen waardoor we ei zo na onze afspraak aan het Rockefeller missen. Gelukkig zijn ze niet al te strikt en raken we toch nog binnen en boven.

Eenmaal op de 67ste verdieping genieten we volop van het weidse uitzicht over Manhattan en de verder gelegen delen van New York City en New Jersey. We hebben er dan ook all tijd voor: door het vuurwerk worden geen mensen toegelaten tussen 7 en 10 uur, waardoor we zo’n 3 uur boven zitten. Verdeeld over de verschillende niveaus en zijden hebben we een 360° zicht over de omgeving, maar Uptown Manhattan met Central Park (5) en Downtown Manhattan met het Empire State Building (6) leveren veruit de mooiste beelden op, vooral wanneer tegen 9 uur de zon onder gaat (7). Tijdens het wachten worden we onverwachts getrakteerd op een momentje van puur geluk. Na enkele foto’s te hebben genomen van hemzelf en zijn vriendin voor het Empire State, zakt een jongeman op een knie en vraagt haar ten huwelijk. Compleet verrast weet ze even niet wat gezegd, maar zegt dan onder luid gejuich en geklap toch “ja”.

Om 9u30 wordt dan uiteindelijk ons geduld beloond wanneer, nadat New Jersey reeds de spits had afgebeten, ook het vuurwerk in New York losbarst (8). Vanop een drietal boten op de Hudson River worden in totaal zes, nagenoeg identieke stromen vuurpijlen de lucht ingejaagd. De New Yorkers en toeristen op de Top of the Rock keken en zagen dat het goed was. Tijdens onze tijd aan de Knokse kust zijn wij echter serieus verwend op vuurwerk-gebied door het Internationale Vuurwerkfestival, wat elk ander vuurwerk ver achter zich laat; ook dit grootste vuurwerk van de States. De setting is evenwel moeilijk te kloppen, wat veel goed maakt.

Even voor het einde van het spektakel keren we terug naar beneden om de enorme opstopping aan de liften te vermijden, en zoeken we onze weg terug naar de hostel. Gelegen in wat doorgaans Spanish Harlem wordt genoemd, worden we daar nog eens vergast op live latino-muziek met wat lokaal vuurwerk, dat pas tegen middernacht zal uitsterven. Het einde van een lange, drukbezette 4th of July in New York.